Het principe achter de werking zonnepanelen is niet zo ingewikkeld als het op het eerste zicht lijkt. Eerst en vooral moet je weten dat er 2 verschillende soorten zonnepanelen bestaan.
De zonnecollectoren zijn het simpelste systeem. In een geïsoleerde bak lopen buizen waar een vloeistof doorheen stroomt. Meestal is dit water. Aan de kant waar de zon schijnt is een absorbeerplaat bevestigd die de warmte van de zon zoveel mogelijk absorbeert. Vervolgens geeft deze plaat de warmte af aan de vloeistof in de buizen. Bovenop deze constructie is de afdekplaat bevestigd. Dit is het enige deel van een zonnecollector dat je ziet en het beschermt de interne werking zonnepanelen. Het opgewarmde water wordt naar de boiler gestuurd. Meestal heeft het nog niet de gewenste warmte. Maar je zal sowieso gas of electriciteit uitsparen (en bijgevolg ook geld) omdat het water niet meer zo koud is als wanneer het rechtstreeks uit de waterleiding zou komen.
Een iets ingewikkeldere werking van zonnepanelen zijn de Photo-Voltaïsche zonnepanelen (kortweg PV-panelen). Ook hier heb je een bak waarin de componenten zich bevinden. Er wordt gebruik gemaakt van 2 panelen van silicum. Deze worden op enige afstand van elkaar in de bak geplaatst. Wanneer de zon schijnt, ontstaat er stroom tussen die 2 platen. Deze stroom wordt dan naar het electriciteitsnet (of een batterij) gestuurd. 
